Vermeil : ce que c’est vraiment
De l’argent 925 recouvert d’or. Ni du plaqué or, ni de l’or : une catégorie à part, avec ses règles et ses pièges d’entretien.
En bref : le vermeil est un bijou dont le cœur est en argent 925 et la surface recouverte d’une couche d’or. Il se distingue du plaqué or, dont l’âme est un métal non précieux (laiton, cuivre). Un vermeil porte donc les poinçons de l’argent, jamais ceux de l’or. Sa couche dorée est mince et s’use : elle ne se polit pas, ne se frotte pas, et ne supporte ni le bain de bicarbonate ni la pâte à polir. Bien traité, il tient des années ; mal nettoyé, il perd son or en une séance.
La définition, sans approximation
Un bijou en vermeil, c’est un ouvrage en argent — au minimum au titre 925 — sur lequel a été déposée une couche d’or, le plus souvent par électrolyse. Deux conditions, donc, et toutes deux nécessaires : l’âme est en argent, et le revêtement est en or. Retirez la première, vous avez du plaqué or. Retirez la seconde, vous avez de l’argent.
Les seuils d’épaisseur varient selon les pays et les usages commerciaux. La tradition française et joaillière situe le vermeil autour de 5 microns d’or ; la réglementation américaine, plus explicite, exige une base d’argent sterling, un or d’au moins 10 carats et une épaisseur minimale de 2,5 microns. En Europe, aucune norme unique ne s’impose au mot lui-même : c’est le vendeur qui doit vous indiquer le titre de l’or et l’épaisseur du dépôt. Un vermeil qui ne les annonce pas est un vermeil sur lequel on ne sait rien.
Vermeil = argent 925 (au moins) + or. Le mot ne dit rien de l’épaisseur : exigez la valeur en microns et le titre de l’or.
Vermeil, plaqué or, doré : ne pas confondre
| Appellation | Métal de cœur | Revêtement | Poinçon |
|---|---|---|---|
| Vermeil | Argent 925 minimum | Or, dépôt épais | Poinçons de l’argent |
| Plaqué or | Laiton, cuivre, acier | Or, épaisseur réglementée | Aucun poinçon de métal précieux |
| Doré à l’or fin | Variable | Or, dépôt très mince (flash) | Aucun |
| Or massif | Alliage d’or | — | Poinçon de titre de l’or |
La conséquence pratique est simple. Un vermeil dont la dorure s’est usée reste un bijou en argent : il conserve sa valeur métal, il peut se redorer, il se transmet. Un plaqué or usé est un bijou en laiton, et rien d’autre. C’est toute la différence de prix entre les deux — et elle est justifiée.
Quels poinçons chercher
C’est le point qui perd le plus de monde. En France, un ouvrage en vermeil est poinçonné comme de l’argent : vous y trouverez la tête de Minerve (ou le poinçon de garantie applicable) et le poinçon de maître losangique du fabricant. Vous n’y trouverez jamais le poinçon de l’or, puisqu’il ne s’agit pas d’un ouvrage en or.
Autrement dit : un bijou doré marqué 925 ou portant la Minerve est très probablement un vermeil ou un argent doré. Un bijou doré sans aucun poinçon est, jusqu’à preuve du contraire, du plaqué sur métal commun. Pour lire ces marques en détail, voyez notre page lire les poinçons de l’argent.
L’entretien : la seule chose à retenir
Le vermeil ne s’entretient pas du tout comme l’argent, et c’est là que se perdent la plupart des bijoux. La couche d’or fait quelques microns d’épaisseur — un cheveu humain en fait soixante. Tout ce qui abrase la retire.
- Jamais de chiffon à polir ni de pâte à polir : ils sont abrasifs et enlèvent l’or, pas la ternissure.
- Jamais de bain bicarbonate + aluminium. Cette réaction agit sur le sulfure d’argent ; sur un vermeil, elle attaque la sous-couche et décolle la dorure. Voyez notre page le bain au bicarbonate.
- Jamais de produit de nettoyage à l’argenterie, ni de bain à trempage.
- Jamais de bac à ultrasons pour une pièce dont la dorure est déjà entamée.
- Un chiffon doux et sec, éventuellement de l’eau tiède très légèrement savonneuse, un rinçage rapide, un séchage immédiat. C’est tout.
« Mon vermeil a noirci, je l’ai passé au bicarbonate. » Ce qui a noirci, c’est l’argent apparu sous l’or usé. Le bain a fini le travail.
Combien de temps dure la dorure ?
Cela dépend de trois choses, dans cet ordre : l’épaisseur du dépôt, la zone de frottement et la chimie de votre peau. Une chaîne ou une paire de boucles d’oreilles, peu frottées, gardent leur or plusieurs années. Une bague, qui frotte contre tout, s’use en un à trois ans, et d’abord sur les arêtes. Une transpiration acide, les crèmes, le parfum et l’eau chlorée accélèrent le processus — comme pour tout bijou, voyez argent, piscine et mer.
Bonne nouvelle : un vermeil se redore. L’opération, courante en atelier, coûte généralement de 30 à 80 € selon la taille de la pièce. Elle suppose un décapage préalable, donc un bijou en bon état sous l’or. C’est très exactement ce qui distingue un vermeil d’un plaqué : sous la dorure, il reste quelque chose qui vaut la peine d’être sauvé.
Vermeil et peaux sensibles
Le vermeil est en général bien toléré : ni l’or ni l’argent ne sont des allergènes de contact courants. Le risque, quand il existe, vient de deux endroits. D’abord des métaux d’alliage — le cuivre de l’argent, et parfois du nickel dans certaines sous-couches de dorure. Ensuite de l’usure : une fois l’or parti, la peau touche l’argent, et le cuivre de l’alliage peut verdir au contact de la sueur.
Si vous êtes sensibilisé au nickel, demandez explicitement au vendeur si une sous-couche de nickel a été utilisée avant la dorure ; les fabricants sérieux emploient du palladium. Le sujet est traité en détail dans notre page argent et allergies. Rien de ce qui est écrit ici ne remplace l’avis d’un dermatologue.
Questions fréquentes
Le vermeil, est-ce de l’or ou de l’argent ?
Les deux : c’est un bijou en argent 925 recouvert d’une couche d’or. Il est poinçonné comme de l’argent, jamais comme de l’or.
Quelle différence entre vermeil et plaqué or ?
L’âme. Le vermeil a un cœur en argent 925 ; le plaqué or a un cœur en métal commun (laiton, cuivre). Un vermeil usé reste un bijou en argent ; un plaqué usé est du laiton.
Peut-on nettoyer le vermeil au bicarbonate ?
Non. Le bain bicarbonate-aluminium et les chiffons à polir enlèvent la dorure. Un chiffon doux et sec suffit ; en cas de doute, passez par un atelier.
Le vermeil noircit-il ?
L’or ne noircit pas. Si votre bijou noircit, c’est que l’argent apparaît sous une dorure usée. Il peut être redoré en atelier.
Combien coûte une redorure ?
Généralement de 30 à 80 € selon la taille de la pièce et l’épaisseur souhaitée. C’est une opération courante en atelier de bijouterie.
Sources : réglementation française sur la garantie des métaux précieux — Douane.gouv.fr · voir aussi L’argent 925 et Lire les poinçons. Article relu par La Rédaction du Poinçon.
